El sismo en Napa es un recordatorio de que California espera el “Big One”

El sismo del domingo, aunque fuerte, no fue el “Big One” que los californianos espera que ocurra en esas latitudes. Por supuesto no con ansias, pero California se prepara para un temblor mayor. La falla de San Andrés que abarca casi todo el estado de California, es uno de los centros sísmicos más estudiados en Estados Unidos y su actividad es observada constantemente.
El temblor ocurrido en Napa sacudió la zona norte de la falla donde un fuerte sismo se registró hace 25 años con epicentro en Loma Prieta. Sin embargo, ninguno de estos dos temblores es el “Big One” que los californianos predican vendrá. El terremoto del fin de semana, además, se registró dentro del sistema de la falla de San Andrés, pero no propiamente sobre ella. Así que, ¿qué hay de cierto en que el sismo de Napa predecirá el “Big One”?, y ¿Es el “Big One” algo real?
Estudios geológicos de los últimos 1,400 años han determinado que en la falla de San Andrés ocurre un gran sismo o “Big One” cada 150 años. Entonces, aunque parezca supersticioso, la creencia tiene base científica. "Grandes placas generan grandes sismos", afirma Charles Walker, director del Instituto Hemisférico para las Américas de la Universidad de California en Davies, así que no es de extrañar que cada cierto tiempo una gran sacudida se presente en esta zona donde convergen las placas del Pacífico y la Norteamericana.
El último “Big One” ocurrido al sur de la falla fue en 1857, de acuerdo con la Encuesta Geológica de Estados Unidos, USGS por sus siglas en inglés, por lo que un gran terremoto se espera en las próximas décadas. El de 1957,  llamado el terremoto de Fuerte Tejon afectó Sacramento y Los Ángeles.
San Francisco tiene un tiempo más antes de una gran sacudida, ya que el último terremoto en esta área ocurrió en 1906. Eso les da unos 40 años más a los residentes de la bahía antes del “Big One”, según estos estudios. El sismo de 1906 fue de magnitud 7.8 y acabó con la vida de 3,000 personas.
Pero el terremoto de Napa de 6.0 fue para los geofísicos bastante pequeño en magnitud si se compara con otros grandes terremotos en California y tampoco indica que algún gran movimiento vaya a ocurrir en un futuro cercano. Sin embargo…
"Estamos esperando que ocurra un sismo de alrededor de 6.5 de magnitud en el área de Hayward de la falla. Esto lo estimamos por la recurrencia de los grandes terremotos en el tiempo", explica el geofísico Ole Kaven de USGS de Menlo Park. Pero en cuanto al evento del domingo, Kaven dice que más bien era curioso que un movimiento como este no hubiese ocurrido antes, pues se repiten cada 20 años aproximadamente y el último fue en 1989.
La inminencia de una sacudida fuerte es real, pero sobretodo por la naturaleza de la falla de San Andrés. Es tan relevante que en 2002 el USGS y la Fundación Nacional de la Ciencias de Estados Unidos, iniciaron un proyecto llamado Observatorio a Profundidad de la Falla de San Andrés (SAFOD, por siglas en inglés). Este consiste en una perforación paralela a la falla para medir directamente su actividad, hasta los más pequeños movimientos. El área de Parkfield de la falla es la zona sísmica más monitoreada del mundo.
Placas vinculadas
Walker explicó que los terremotos que azotaron Chile (el sábado, con una magnitud de 6.4) y Perú (el domingo, con una magnitud de 6.6) están vinculados porque ambos países descansan sobre la misma placa tectónica, la de Nazca. Y el terremoto del norte de California (la madrugada del domingo, de magnitud 6.0) “es un campo que los expertos todavía no entienden mucho”.
Agregó que “hay quienes están estudiando los vínculos entre las placas” y que a la ciencia todavía “le queda por conocer”.
“Las placas de Nazca y sobre la que descansa California son gigantescas”, dijo, y por ser enormes se pueden esperar grandes sismos, como el registrado en San Francisco en 1906.
Recordó que el “el mayor terremoto registrado en la historia fue en el sur de Chile, en Valdivia en 1960, de magnitud 9.5, todavía mayor que el de San Francisco”.
“Pero no se pueden pronosticar”, advirtió. “No sabemos cuándo habrá un gran terremoto. Tenemos tecnología que nos avisa segundos antes, como sucedió el domingo aquí en California, pero nadie puede pronosticar el 'Big One', el gran terremoto”, apuntó.
“Lo único que sí podemos decirle a la gente es que esté preparada, que piense donde coloca las botellas (en el caso de los vinos de Napa), que tenga rutas de escape, que sepa dónde encontrará agua en caso se corten los suministros, y en lugares seguros para proteger las vidas”, concluyó.
Terremotos y vino
Napa, zona conocida mundialmente por sus viñedos, debe sus suelos a la especial mezcla geológica del lugar. Y es precisamente debido a la alta actividad de esta naturaleza que esa zona cuenta con una variedad de 100 tipos de suelo.
Kaven dice que los suelos de Napa alojan sedimentos de distintos tipos de rocas que se mezclan del océano, los valles y el subsuelo. Esa pequeña área de California tiene la mitad de la variedad de suelos del mundo y este provilegio viene también con el riesgo de una sacudida, grande o pequeña.
 
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